Η Pilates Method of Body Conditioning έχει τις ρίζες της στις αρχές του προηγούμενου αιώνα. Ο νεαρός Joseph Hubertus Pilates προσπαθώντας να υπερβεί την ασθενική κράση που είχε ως παιδί -υπέφερε από άσθμα και ραχίτιδα- καταφέρνει να γίνει δεινός δύτης, σκιέρ, ακροβάτης, γυμναστής, boxer ενώ συγχρόνως ασκείται στη Υoga και στις πολεμικές τέχνες. Η πολύπλευρη πείρα του τον οδήγησε να φτιάξει ένα πλήρες πρόγραμμα ασκήσεων, που έκτοτε εξελίχθηκε σε μια ολοκληρωμένη μέθοδο εκγύμνασης.
Στο ξέσπασμα του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου, ενώ βρισκόταν αιχμάλωτος στην Αγγλία, είχε την ευκαιρία να εφαρμόσει τη μέθοδό του στους συγκρατούμενούς του και να τους βοηθήσει να διατηρήσουν τη φυσική τους κατάσταση κατά την διάρκεια μιας θανατηφόρου επιδημίας γρίπης. Το 1926 μετανάστευσε στην Αμερική, όπου έστησε το πρώτο Pilates Studio στη Ν. Υόρκη. Η μέθοδος κατέκτησε διάσημους χορευτές και χορογράφους, όπως η M. Graham, ο G. Balanchine, κ.α. Στα επόμενα χρόνια απέκτησε πολλούς οπαδούς κάθε φύλλου, ηλικίας και σωματικών δυνατοτήτων, οπαδούς για τους οποίους η ομορφιά και η ζωτικότητα είναι τρόπος ζωής. Πάνω από 50 χρόνια άσκησης, παρατήρησης και μελέτης του ανθρώπινου σώματος αφιέρωσε ο Pilates για να αναπτύξει τη μέθοδό του “The Art of Contrology”, όπως την ονόμασε ο ίδιος, σε ένα σύστημα σωστά επιλεγμένων ασκήσεων που έχουν ως αποτέλεσμα μια φυσική και πνευματική κατάσταση.
Η μέθοδος δίνει έμφαση στη συγκέντρωση, τον μυϊκό έλεγχο και την ευθυγράμμιση (alignment) του σώματος, τη σωστή αναπνοή, την ακρίβεια και την ελευθερία της κίνησης. Αποκαθιστά τη μυϊκή ισορροπία, επιτυγχάνει σύσφιξη, βοηθά τη στήριξη του σώματος με άνετο και αβλαβή τρόπο, δυναμώνει τη μέση, αυξάνει την αντοχή, χαρίζει κίνηση με ρευστότητα, σιγουριά και χάρη. Το σώμα αντιμετωπίζεται ως μί μοναδική δυναμική και αναπόσπαστη ολότητα που γυμνάζεται μέσα από την πειθαρχία και τον έλεγχο του νου. Πηγή δύναμης και ενέργειας της ολότητας αυτής είναι το κέντρο (κοιλιά-μέση), powerhouse, όπως το ονόμαζε ο Pilates. Κάθε κίνηση πηγάζει από εκεί και διοχετεύεται ελεύθερη στα άκρα. Η συντονισμένη με την κίνηση σωστή αναπνοή έχει ως αποτέλεσμα τη σωστότερη χρήση του μυϊκού συστήματος, ενώ ο νους συμμετέχει ενεργά. Η ακρίβεια και ο συντονισμός στην εκτέλεση δημιουργούν μια εσωτερική ισορροπία που γρήγορα αφομοιώνεται στον καθημερινό τρόπο ζωής. Ο ασκούμενος αποκτά μεγαλύτερη αντοχή στην κούραση, που τον βοηθά να αντιμετωπίζει το καθημερινό stress με περισσότερη ευκολία.